Jest połowa lat 60., na drogach można spotkać archaiczne Warszawy i Syreny. Te wtapiają się w klimat Polski Ludowej, jest szaro i nudno. Rodzimi inżynierowie dostają zadanie zaprojektowania nowego auta, które ma konkurować z zachodnimi samochodami. Prace nie przynoszą jednak spodziewanych efektów, wszystkie projekty trafiają do kosza. Na szczeblu władz centralnych zapada decyzja – kupujemy licencję na produkcję nowoczesnego samochodu osobowego. W 1965 roku FSO podpisała umowę z włoskim Fiatem i 28 listopada 1967 roku na warszawskim Żeraniu ruszyła produkcja Fiata 125p.
Na włoskiej licencji
Samochód bazował na Fiacie 125, czyli modelu 1300/1500, sportowym sedanie klasy premium, który kilka miesięcy wcześniej zadebiutował we Włoszech i zajął drugie miejsce w plebiscycie na Europejski Samochód Roku. Polski Fiat przejął od swojego pierwowzoru nadwozie – zaadaptowano je z nieznacznymi, drobnymi zmianami w opartym na tarczach układzie hamulcowym, w przetłoczeniach i reflektorach. Fiat 125p po swym poprzedniku odziedziczył jednostki napędowe, płytę podłogową, skrzynie biegów oraz układ przeniesienia napędu. Silnik o pojemności 1,3 l i mocy 60 KM osiągał prędkość maksymalną 140 km/h i przyspieszał od 0 do 100 km/h w 22 s, co na owe czasy było nie lada wynikiem. W 1969 roku w ofercie pojawiła się również jednostka 1,5 l o mocy 70 KM, która pozwała osiągnąć prędkość 150 km/h.
Król polskich szos
Fiat 125p wzbudzał zachwyt na ulicy, kształty jego karoserii przykuwał wzrok wszystkich, nawet tych, którzy niespecjalnie interesowali się motoryzacją. Samochód zaskakiwał nie tylko świetnym wyglądem, ale także doskonałymi hamulcami, niezbyt wysokim zużyciem paliwa, bardzo dobrą skrzynią biegów, niemal idealnym wykończeniem wnętrza, a przy tym był dość cichy.
Fiat okazał się nie tylko piękny i nowoczesny, ale także szczególnie trwały i solidny. W 1973 Sobiesław Zasada wraz ze zespołem kierowców na 125p pobił trzy rekordy długodystansowe. Podczas ostatniej próby auto przejechało 50 tysięcy kilometrów. Średnia prędkość wyniosła 138,27 km/h. Do dziś te rekordy nie zostały pobite.
Zalety 125p zostały dostrzeżone także za granicą. W 1977 r. Fiat 125p w wersji kombi został uznany przez brytyjski magazyn motoryzacyjny „What Car?” za najlepszy samochód kombi w cenie do 3000 funtów. Wybrany został spośród 24 pojazdów, wygrał dzięki najlepszemu stosunkowi ceny do jakości.
„Duży” Fiat był produkowany do 1991 roku. Przez blisko ćwierć wieku na Żeraniu wyprodukowano blisko półtora miliona egzemplarzy, prawie 600 tys. trafiło na eksport do około 80 krajów na całym świecie.